תאי גזע הינם התאים הראשוניים ביותר שטרם עברו התמיינות לסוג רקמה כלשהי. תאי גזע יכולים להיות מאדם בוגר (סומטיים) או תאים עובריים. התאים הסומאטיים נמצאים כבר ברקמות ומשמשים מקור להתחדשותה, בעוד שהתאים העובריים לא התמיינו כלל, ולכן יכולים בעתיד להפוך לכל סוג רקמה כלשהי. מכיוון שתאים אלה עדיין לא התמיינו, יש להם פוטנציאל רפואי טיפולי במספר מחלות.
תאי הגזע הסומאטיים נמצאים בתוך מח העצם, בעיקר בעצמות האגן. כשמדברים על השתלת מח עצם, מדברים בעצם על השתלת תאי גזע. ההשתלה יכולה להיות ממקור עצמי או ממקור זר. מעבר למחלות דם בהם נלקח מח עצם, נושא השתלת תאי גזע עובריים נמצא בפיתוח ושימושים למחלות נוספות כמו למשל שיתוק. פוטנציאל הריפוי של השתלת תאי גזע עובריים היא כה גדולה, עד כי ציפיות גבוהות ומחקרים רבים נעשים בתחום.
מהם תאי גזע
כאמור, תאי גזע הינם התאים הראשוניים בטרם התמיינותם לרקמות השונות. תאי גזע מעודדים את היוצרות תאי הדם השונים: התאים הלבנים שהם חלק ממערכת החיסון, תאי הדם האדומים והתרומבוציטים שהינם נוגדי הקרישה. רוב תאי הגזע המעודדים יצירת תאי דם נמצאים במח העצם ומקצתם נמצאים בזרם הדם. השתלת תאי גזע מדם היקפי מנסה לשחזר תאי גזע שנהרסו.
בהשתלת תאי גזע מנסים לשחזר את התאים שנהרסו. על מנת לקחת את תאי הגזע הדרושים להשתלה, התורם מקבל תרופה אשר תגביר ותגדיל את מספר תאי הגזע אשר משוחררים לדם, כמה ימים לפני לקיחת התרומה.
במהלך תרומת הדם, שהיא בעצם תרומת תאי הגזע, מופרדים תאי הגזע משאר המרכיבים, ומוחזרים לחולה המושתל באותה הצורה. תהליך השתלת תאי הגזע נעשה גם הוא על ידי עירוי דם האורך מספר שעות.
השתלת תאי גזע במחלות סרטן
השתלת מח עצם או השתלת תאי גזע, הינו טיפול במחלות סרטן כמו לוקמיה, מיאלומה ולימפומה. השתלת תאי גזע נועדה על מנת לעזור לגוף להילחם בתאי הסרטן ולקבל מנות גבוהות של טיפול כימותרפי.
השתלת תאי גזע יכולה להיות ממקור עצמי או ממקור זר, בכל מקרה ההתאמה מבחינת סיווג הרקמות צריכה להיות גבוהה. בדרך כלל נלקחת התרומה מקרוב משפחה מדרגה ראשונה שהינו אח או אחות.
לפני השתלת תאי גזע, יצטרך המטופל לעבור סדרת כימותרפיה במינון גבוה על מנת להרוס את כל התאים הסרטניים. השתלת תאי גזע, הן ממקור עצמי והן מגורם זר, חושפת את החולה למגוון זיהומים שונים ולספירות דם ירודות. כמו כן, קיימת סכנה של התפתחות מחלת השתל כנגד המאחסן, אשר בו תוקפת מערכת החיסון גם איברים ורקמות בריאים.
השתלת תאי גזע במחלות נוירולוגיות
הסתבר כי במחלות נוירולוגיות שונות, למשל פרקינסון, ישנו איבוד ומוות של תאים השייכים למערכת העצבים. השתלת תאי עצב תוכל לעצור את התפתחות המחלה, במיוחד במקרה זה, מפני שסוג התאים החסרים הינו אחד.
מכיוון שתאי גזע עובריים נמצאים טרם התמיינות, הם מהווים תקווה לטיפולים שונים, וכגורם מרכזי למחקר. לטיפול מעשי במחלות ניוון שרירים, נעשות השתלות תאי גזע. אולם בינתיים מטרת הטיפול היא שיפור באיכות החיים ומניעת הידרדרות המחלה, ולא מובטח כי יביא לריפוי מושלם.
שימושים אלה בתאי גזע עובריים נמצאים עדיין במחקר פרה קליני ולא הוכחה יעילות בניסויים קליניים מסודרים ומובנים ובעלי קבוצת ביקורת. הטיפול בתאי גזע מגלם בתוכו פוטנציאל אדיר לריפוי, ולכן זהו התחום הנחקר ביותר אשר הציפיות מתוצאותיו הן הגבוהות ביותר. המחקר נתקל במגבלות שונות, כלכליות, פוליטיות ומדעיות, אך הוא מנסה לעבור אותם בקצב המהיר ביותר.