ליקופן (Lycopene) הוא פיגמנט בעל צבע אדום מבריק הנמצא בעיקר בעגבניות ופירות אחרים בעלי צבע אדום. הליקופן הוא הקרוטנואיד השכיח ביותר בגופנו ונחשב לאחד מנוגדי החמצון העוצמתיים ביותר מבין הקרוטנואידים.
עם זאת, חשוב לציין כי לא מדובר במרכיב תזונתי חיוני. למעשה, לא זו בלבד שהליקופן הוא לא מרכיב תזונה חיוני, אלא שנכון להיום עדיין לא ברור מה היא ההשפעה שלו על גופנו ואיזה תפקיד הוא ממלא במנגנונים ביוכימיים שונים אם בכלל.
הליקופן אינו רעיל ולעתים נדירות בלבד ניתן להגיע למצב של צריכה מוגזמת. למעשה, גם כאשר צורכים כמויות גדולות מאוד של ליקופן וריכוזו עולה מאוד בדם, הוא עדיין לא רעיל, אך ישנה אפשרות לשינוי של צבע העור והכבד לצהוב-כתום. תופעה זו נקראת lycopenodermia ואינה נחשבת למסוכנת: די במספר שבועות של התנזרות מליקופן בשביל להחזיר את המצב לקדמותו.
בישול עגבניות תורם לזמינות הליקופן
בניגוד גמור לירקות ופירות אחרים, שערכם התזונתי פוחת כאשר מחממים אותם, חימום של עגבניות רק גורם להגברת הריכוז של הליקופן הזמין לנו. כך למשל בממרח עגבניות ניתן למצוא פי 4 יותר ליקופן הזמין לנו מכמות הליקופן שניתן למצוא בכמות זהה של עגבניות טריות.
הסיבה לכך נעוצה בעובדה שבשונה מוויטמינים שונים המתפרקים בחימום כמו לדוגמה ויטמין C, הליקופן משנה את המבנה המרחבי המולקולרי שלו וכך הוא הופך לזמין יותר לגוף.
יתרה מכך – בישול ומעיכה של עגבניות והגשה של תוצרי עיבוד של עגבניות כמו לדוגמה רסק עגבניות או עגבניות מרוסקות במנות עשירות בשומנים, מקלים במידה רבה על תהליכי הספיגה של הליקופן שאינו מסיס במים, במערכת העיכול.
תכולת ליקופן במוצרי מזון שונים
להלן רשימה של מוצרי מזון לצד ריכוז הליקופן בכל מוצר (הריכוז נמדד ביחידות של מיקרוגרם לגרם):
- עגבניות טריות – 8.8-42
- מיץ עגבניות – 86-100
- רוטב עגבניות – 63-101
- קטשופ – 124
- מלון – 23-72
- אשכולית ורודה – 3.6-34
- גויאבה ורודה – 54
- פפאיה – 20-53
ליקופן כגורם מגן אפשרי מפני סרטן הערמונית
במחקרים אפידמיולוגיים רבים נמצא כי ישנו קשר בין צריכה מוגברת של ליקופן לבין סיכון נמוך לחלות בסרטן הערמונית. יש לציין, כי מחקרים אפידמיולוגיים הם מחקרים תצפיתיים המבוצעים באוכלוסיות גדולות ולא בהכרח מעידים על קשר של סיבה ותוצאה. עם זאת, מחקרים אלו היוו את הבסיס המחקרי למחקרי המשך שבדקו את הקשר המסקרן הזה.
המחקר המפורסם ביותר שבוצע בהקשר זה, בחן את ההשפעה של צריכת ליקופן על הסיכוי לחלות בסרטן הערמונית בקרב 47 אלף משתתפים. במחקר זה נמצא כי אכן צריכה של ליקופן נמצאת במתאם לסיכון נמוך לחלות בגידול סרטני בערמונית.
במחקר אחרים נמצא כי ליקופן מפחית את הסיכוי לחלות בסרטן הערמונית על רקע תורשתי אבל חסר השפעה על סוגים אחרים של סרטן הערמונית, ישנם מחקרים בהם נמצא כי הליקופן יעיל במיוחד במניעה של גידולים אלימים בערמונית, אך פחות בגידולים המתפתחים באיטיות ועוד.
תוצאות המחקרים השונים נמצאות בוויכוחים מתמידים ונכון לכתיבת שורות אלה אין הסכמה גורפת בקרב החוקרים בנוגע להיותו של הליקופן גורם מגן מפני התפתחות של סרטן הערמונית. כפועל יוצא מכך, אין כיום המלצה רשמית של אף ארגון בריאות גדול לצריכת ליקופן לצורך הפחתת הסיכוי לחלות בסרטן הערמונית או בכל סוג אחר של סרטן לצורך העניין.
עם זאת, בכל זאת ישנם גברים רבים המקפידים על צריכה גבוהה של ליקופן על דעת עצמם כיוון שהם מאמינים שכך הם יכולים להפחית את הסיכון שלהם לחלות בסרטן הערמונית.
